L’effetto fotovoltaico è il processo di conversione dell’energia solare in energia elettrica, e priù precisamente della radiazione solare in una corrente ad elettroni. Questo processo utiliza il fenomeno fisico dell’interazione di un fotone (radiazione solare) con gli elettroni esterni di alcuni materiali (semiconduttori) che grazie all’energia ricevuta dal fotone si liberano dell’atomo originario lasciando una lacuna; gli elettroni degli atomi vicini si spostano occupando le lacune createsi negli atomi adiacenti e così via. Si origina così un vero e proprio flusso di elettroni (corrente elettrica). La cella fotovoltaica è il mezzo dove si verifica il processo di conversione dell’enrgia solare in energia elettrica. Consiste in un lastra di materiale semiconduttore (comunumente è silicio) che trattata in modo opportuno, origina una differenza di potenziale tra la superficie superiore (-) e inferiore (+). La radiazione solare che colpisce la cella mette in movimento gli elettroni che si spostano dalla parte negativa a quella positiva creando un flusso che genera corrente continua.
Fino a quando la cella resta esposta alla luce fluisce elettricità sotto forma di corrente continua. L’energia prodotta nelle ore di irraggiamento diurno deve essere opportunamente accumulata per un utilizzo differito anche nelle ore notturne. Proprio in funzione dei diversi sistemi di accumulo gli impianti fotovoltaici sono classificati in due diverse tipologie: impianti ad isola, e impianti connessi alla rete.